Le design actif est une approche d’aménagement qui transforme l’espace pour inciter subtilement les habitants à marcher, jouer, explorer et interagir avec leur environnement. Cet aménagement urbain centré sur le design actif, issu des sciences du comportement, vise à créer des espaces qui stimulent l’activité physique et renforcent l’appropriation des lieux par leurs usagers. Loin des panneaux d’interdiction et de la signalétique froide, il invite au mouvement par la curiosité, la surprise et le plaisir visuel.
Summary
Les origines du design actif
Les prémices du design actif dans l’antiquité
Bien avant l’ère moderne, les sociétés ont structuré les déplacements par le biais d’informations visuelles intégrées à l’architecture.
One of the most striking examples can be found in the Palace of Knossos in Crete, built by the Minoan civilization around 1900-1700 BC. This vast complex, sometimes referred to as the "labyrinth" of Minos, already used visual cues to guide visitors. The floors, wall frescoes, and even the arrangement of columns were designed to signal specific areas and create sensory landmarks. Certain frescoes of dolphins, for example, identified spaces related to the sea or relaxation, while recurring geometric patterns marked traffic routes. Art not only decorated the palace, it also played a direct role in its legibility and the management of traffic flows in a huge and complex space.
Cela en fait un ancêtre direct des approches que l’on retrouve plus tard à Rome dans les thermes impériaux, avec cette même idée de fusionner esthétique et fonctionnalité pour guider l’expérience.
Les fresques à la Renaissance et leur impact
À la Renaissance, les perspectives des jardins et des places publiques étaient pensées comme un guide visuel du mouvement. Dans les jardins de Versailles, par exemple, les longues allées rectilignes, les bassins en enfilade et les points de fuite vers des statues ou pavillons incitaient les visiteurs à parcourir de grandes distances tout en leur offrant une succession de vues spectaculaires.
Fresques et urbanisme au 19ᵉ siècle
Au XIXᵉ siècle, l’urbanisme moderne poursuit cette logique en y ajoutant des objectifs de circulation et de sécurité. L’aménagement des trottoirs par Haussmann à Paris n’était pas seulement une question de confort : il créait des axes clairs pour canaliser les flux piétons. La signalétique graphique, comme celle du plan du métro de Londres de 1933 conçu par Harry Beck, simplifiait la compréhension de réseaux complexes, orientant les usagers et optimisant leurs déplacements.
L’apparition du concept du nudge au 20ᵉ siècle
Au XXᵉ siècle, ce rapport entre image et trajectoire s’enrichit de la science comportementale avec l’apparition des nudges. Le terme nudge (« coup de pouce » en anglais), popularisé par Richard Thaler et Cass Sunstein dans Nudge: Improving Decisions About Health, Wealth, and Happiness (2008), désigne une incitation douce : une modification de l’environnement qui influence le comportement sans imposition, par le biais de l’architecture de choix.
L’exemple emblématique des nudges : la mouche dans les urinoirs
Voici l’exemple emblématique du design actif. La mouche gravée dans les urinoirs de l’aéroport de Schiphol aux Pays-Bas, introduite au début des années 1990 par Jos van Bedaf, responsable propreté. Inspiré par l’idée de cibles visuelles, il fit graver une petite mouche au centre de chaque urinoir. Résultat : réduction estimée de 80 % des éclaboussures et environ 8 % d’économie sur le budget nettoyage des toilettes publiques. Ce cas est devenu l’exemple favori de Richard Thaler pour illustrer un nudge simple et efficace.
Autres exemples de nudges
Since then, visual nudges have become increasingly common: stairs painted like piano keys in Stockholm, colorful paths connecting strategic locations in certain Canadian cities... everywhere, the principle is the same: encouraging movement without coercion.
Le design actif aujourd’hui
En France : un développement initialement contraint par la réglementation
Longtemps, la réglementation française en matière d’aménagement visuel de l’espace public s’est voulue particulièrement stricte. Cette rigueur n’était pas dénuée de sens puisqu’elle visait à garantir une cohérence visuelle accessible à tous. Les marquages au sol, la signalétique et les aménagements de voirie répondaient à des normes précises, permettant à chacun de comprendre le même langage visuel, partout sur le territoire. Cette uniformité offrait ainsi un repère commun, indispensable à la sécurité et à la lisibilité de l’espace public. Mais, à force de voir les mêmes codes et les mêmes formes reproduits partout, ils finissent parfois par se fondre dans le décor, jusqu’à ne plus capter notre attention.
Un fort développement en Amérique du Nord
À l’inverse, dans certains pays, notamment en Amérique du Nord, la liberté laissée aux acteurs publics a permis, il y a une dizaine d’années, l’émergence d’initiatives spectaculaires et innovantes. Délestées de contraintes réglementaires lourdes, ces démarches ont transformé l’espace public en véritable terrain d’expérimentation, mêlant formes, couleurs et usages inattendus. Cette audace surprend, interpelle, sensibilise et mobilise. Elle redonne au passant l’envie de regarder et de s’approprier son environnement.
New York : ville pionnière du design actif
Dès 2013, la ville de New York, sous l’impulsion de Bloomberg Philanthropies et en partenariat avec des agences de santé publique et d’urbanisme, a instauré un Executive Order exigeant que tous les nouveaux projets de construction municipale, ainsi que les rénovations majeures, intègrent les principes du design actif. Cette initiative s’inscrivait dans le prolongement du Active Design Guidelines publié en 2010, qui a servi de référence nationale. Elle incluait la mise en valeur des escaliers par rapport aux ascenseurs, l’installation de signalétiques incitant à leur utilisation, l’aménagement de pistes cyclables sécurisées et de cheminements piétons agréables, ainsi que des dispositifs favorisant la marche, le vélo et les autres formes de transport actif dans l’ensemble du cadre bâti. L’objectif était clair : stimuler l’activité physique quotidienne, améliorer la santé publique et redonner aux habitants le plaisir de se déplacer autrement dans leur ville.
Un développement accéléré en France depuis les Jeux olympiques Paris 2024
Ces expériences, relayées au fil des années, ont fini par atteindre les oreilles et les yeux des décideurs publics français. Progressivement, les mentalités ont évolué et la réglementation s’est assouplie. Il est désormais possible de conduire des phases d’expérimentation validées par le ministère de l’Intérieur lorsqu’il s’agit d’espace de voirie. Même si ces démarches restent longues et exigeantes, elles offrent désormais un véritable levier pour tester des interventions innovantes dans l’espace public. Grâce à cette ouverture, des collectivités peuvent désormais s’engager dans le design actif. Des guides, élaborés par l’Agence Nationale de la Cohésion des Territoires, en lien avec les programmes Action Cœur de Ville et Terre de Jeux 2024, voient le jour.
La ville de Blois, pionnière du design actif en France
Parmi les premières à avoir engagé une expérimentation de grande ampleur, la ville de Blois se distingue. Les élus ont fait appel à PALM, équipe spécialisée dans les projets de peinture artistique à grande échelle et sur tous types de supports. En collaboration avec des artistes locaux, PALM a imaginé des compositions colorées et dynamiques autour de trois groupes scolaires. Objectif : renforcer la visibilité des passages piétons, signaler les zones de traversée et réduire les comportements à risque. Les résultats sont nets : 65 % des parents constatent un ralentissement des véhicules, 69 % estiment que les pistes cyclables sont mieux identifiées et 76 % jugent que la sécurité des enfants a été renforcée. Plus de 95 % des riverains trouvent que ces fresques ont embelli la rue, confirmant que l’esthétique et la fonctionnalité peuvent se renforcer mutuellement.
Comment le design actif transforme la ville aujourd’hui
Le design actif, aujourd’hui, ne se limite plus aux marquages au sol des passages piétons. Il s’affirme comme un outil modulable, capable d’agir sur tous les supports de l’espace public et de répondre à une grande variété d’enjeux. Sols, murs, mobilier urbain, zones techniques… chaque surface peut devenir un vecteur d’usage, d’identité et de comportement positif.
Design actif et sécurité routière
Le programme Sécurité Ecole by Art de la Fondation Renault et PALM prolonge l’élan initié par l’expérimentation locale de Blois, mais à l’échelle nationale. Chaque année, deux à cinq villes françaises liées à l’histoire industrielle du constructeur bénéficient de ces interventions. La priorité reste la sécurité et à la visibilité autour des espaces de circulation aux abords des écoles, afin de favoriser le respect des règles et de sensibiliser l’ensemble des usagers. Les projets sont conçus avec les habitants et intègrent des références au patrimoine local, transformant la voirie en un langage commun, fonctionnel et porteur de sens. Aux Mureaux, à Boulogne-Billancourt ou à Cléon, les créations deviennent en même temps repères visuels, supports de dialogue et symboles d’identité collective.
Design actif et parcours sportif
À Mur-sur-Allier, un parcours sportif et visuel a été créé au cœur du village de montagne. Pensé comme une boucle sans début ni fin, il devient en même temps un repère spatial et un fil conducteur dans le quotidien des habitants. Tracés dynamiques, couleurs vives et accents graphiques contemporains viennent bousculer le décor traditionnel d’un bourg rural, insufflant une énergie nouvelle et réveillant l’image d’un lieu au patrimoine typique, mais en quête de vitalité. Adapté à tous les niveaux, ce circuit se parcourt en 45 minutes à 1h30 selon la condition physique, et alterne montées, escaliers, zones planes, espaces de repos et d’étirement. Loin de toute logique de performance, il invite à varier les efforts et à solliciter différentes parties du corps, offrant ainsi une routine d’exercice simple, quotidienne et accessible à tous.
Design actif et lutte contre la sédentarité
By combating sedentary lifestyles, this "disease of the century" that affects both young people and adults alike, the program addresses a major public health issue. Spending long hours sitting, whether at school, at work, or at home, increases the risk of cardiovascular disease, diabetes, and musculoskeletal disorders, while reducing energy levels and overall well-being.
Here, the layout offers a simple, local solution: regular exercise that is low-impact and integrated into daily life. Accessible to all, it puts movement back at the heart of village life, not through performance, but through enjoyment and consistency, two essential levers for establishing new habits in the long term.
Design actif et tourisme
Il est aussi une porte d’entrée touristique : il guide les curieux à travers les points clés du village, révélant ses atouts et créant un itinéraire cohérent où chaque étape a du sens.
L’usage de tracés contemporains et de couleurs vives, presque flamboyantes, donne une visibilité maximale au parcours et insuffle une nouvelle énergie à ce village de montagne au charme typique, mais marqué par le temps. Ce travail graphique, assumé et affirmé, bouscule les codes visuels traditionnels et offre au site une identité renouvelée, plus dynamique et tournée vers l’avenir.
Design actif et transformation urbaine
This transformation finds a natural echo in urban neighborhoods undergoing renovation or transition. Here too, art and active design a key role: floor patterns, reinvented furniture, murals... public spaces are adorned with visible signs that embody change.
For residents, it sends a clear message: the neighborhood is evolving, reinventing itself, and everyone can play a part. For visitors, it proves that the city is alive and changing. The Carrefour des Limites (Raymond Queneau), at the junction of four municipalities (Bobigny, Pantin, Noisy-le-Sec, and Romainville), illustrates this dynamic with an artistic project designed to create visual and symbolic continuity between several territories, sending a loud and clear message of renewal.
Le design actif : une solution pour les espaces habituellement délaissés
Les escaliers
In some public or communal buildings, stairwells are being transformed into veritable art galleries. Immersive murals, dynamic patterns, and stimulating color palettes create a pleasant environment that encourages people to take the stairs rather than the elevator. This simple gesture, repeated by hundreds of users every day, becomes a discreet but effective lever for soft mobility and preventive health.
Les zones techniques
Even technical or utility areas can be redesigned. Recycling areas, bicycle storage rooms, recycling shelters, and storage areas can be transformed into visible and attractive spaces through art and color. This change in image encourages responsible behavior and promotes collective ownership. By highlighting these spaces, we also send a strong message: soft mobility, sorting, and reuse are an integral part of everyday life and deserve an aesthetic treatment worthy of central public spaces.
Notre vision du design actif
L’impact réel du design actif
active design a matter of aesthetics or decoration. It is a development strategy that places people, their health, and their relationship with space at the heart of the city. To deliver on its promises, it must be based on strong involvement from residents right from the design stage, so that each intervention becomes part of their history and a source of pride. The most successful projects are born out of a close alliance between art and engineering, where technical innovation is put at the service of beauty and utility.
Les facteurs de succès pour un projet de design actif
Its success also depends on flexible regulatory frameworks, which are essential for testing and adjusting systems before they are rolled out on a large scale. Sustainability is not limited to the choice of resistant and eco-friendly materials: it also includes anticipating upkeep and maintenance in order to preserve the visual and functional impact of the installations over time. Designing works that age well, whose colors and shapes retain their appeal even after several years, is essential to ensuring that the initial effect lasts.
Des projets sur-mesure
Finally, an active design that is truly alive must remain adaptable. Interventions that evolve with uses, seasons, or local events continue to surprise and engage. Because ultimately, the ambition is not just to paint a sidewalk, a wall, or street furniture, but to create a visual language that inspires, brings people together, and accompanies the movement of cities and their inhabitants.
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